Gran Exposición y Palacio de Cristal

Durante la Época victoriana se construyeron monumentos que son un ícono del Reino Unido, como el Big Ben, el Palacio de Westminster y el Puente de la Torre de Londres. Por desgracia, el edificio más innovador e impactante de este tiempo, un enorme palacio de cristal, hoy en día ya no existe.

Los primeros años de la reina Victoria en el trono del Reino Unido estuvieron marcados por la felicidad, en especial, gracias a su matrimonio con el príncipe Alberto de Sajonia, del que se enamoró profundamente. Juntos impulsaron el arte en el Imperio y patrocinaron la construcción de hermosos e imponentes monumentos, entre ellos, el gran Palacio de Cristal.

¿Por qué lo construyeron?

El príncipe Alberto asumió un papel destacado en la organización de eventos que impulsaron el arte y la tecnología del Reino Unido. 

A mediados del siglo XIX hubo una serie de exposiciones de productos industriales en varios países de Europa, por ejemplo, en París se llevó a cabo la Exposición de Productos de la Industria Francesa. El príncipe Alberto, inspirado por estos eventos, quiso crear el más grande e impresionante que hubiera existido para posicionar al Reino Unido como la nación líder en industria.

Se creó una Comisión Real para organizar el evento. Se invitaron a casi 14,000 expositores de 30 países para que mostraran sus innovaciones en materias primas, maquinaria, manufacturas y bellas artes. Sin embargo, para albergar semejante cantidad de personas, productos y considerando que las visitas a la exposición serían por miles, se necesitaba crear un espacio adecuado.

^{Retrato de Alberto, Franz Xaver Winterhalter, 1842}

La Comisión abrió un concurso para el diseño del edificio en el que podían participar arquitectos de cualquier parte del mundo. Aunque se recibieron más de 200 solicitudes, los comisionados creían que ninguno era compatible con su visión, entonces encargaron a su Comité de Construcción que creara un diseño, aunque finalmente tampoco les gustó la propuesta de un edificio de ladrillo que mostraron.

Ya sin muchas esperanzas, la Comisión se enteró que un arquitecto y paisajista llamado Joseph Paxton elaboró su propio diseño para el edificio, basándose en su experiencia en la construcción del Gran Conservatorio de Chatsworth House. El diseño fue publicado en el Ilustrated London News y pronto el público se pronunció entusiasmado y a favor de la idea: un enorme palacio hecho con una estructura de cristal transparente fajada de barras de hierro. El gran Palacio de Cristal fue construido a lo largo de 555 metros y albergaba una superficie total de suelo de 720,000 metros cuadrados.

¿Cómo fue la Gran Exposición?

Con el Palacio de Cristal listo en Hyde Park, se comenzaron a montar los miles y miles de artefactos innovadores o de gran valor artístico. Entre ellos, locomotoras de vapor, “casas modelo” que podían mejorar las condiciones de la clase trabajadora, textiles, cerámica, armas y mucho más.

El 1 de mayo de 1851, la reina Victoria y el príncipe Alberto asistieron a la inauguración de la Gran Exposición con una multitud de 20,000 personas. Aunque había cierta preocupación por su seguridad, toda la familia real llegó a la ceremonia. La reina escribió ese día en su diario: “¡Este día es uno de los días más grandes y gloriosos de nuestras vidas, con el que, para mi orgullo y alegría, el nombre de mi querido Alberto está asociado para siempre! Es un día que hace que mi corazón se hinche de agradecimiento…”.

 ^{Reina Victoria y su familia inaugurando el evento}

^{Interior de la exposición}

En la clausura de la Gran Exposición, el 15 de octubre de 1851, se calculó que aproximadamente 6 millones de personas la habían visitado. La mismísima reina realizó 34 visitas y algunos visitantes pudieron estar cerca de ella. Una vez clausurada, las exposiciones se empacaron y los expositores volvieron a su país de origen.

¿Qué le ocurrió al Palacio?

Una de las curiosidades del Palacio de Cristal es que podía montarse y desmontarse con relativa facilidad. El príncipe Alberto y los comisionados pensaron en que podían reubicarlo en otro lugar. Como resultado, en 1852 el edificio fue comprado por algunos hombres de negocios que lo trasladaron a Sydenham, donde fue destruido por un incendio en 1936.

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Autora

Sara Padilla.  Licenciada en Historia por la Universidad Autónoma de Aguascalientes y escritora con estudios en Escritura Creativa y Crítica Literaria por la Universidad Nacional Autónoma de México.